Los federales demandan a los productores avícolas, alegando prácticas laborales injustas

WASHINGTON (AP) — El Departamento de Justicia presentó una demanda el lunes contra algunos de los mayores productores avícolas de EE. UU. junto con una propuesta de acuerdo que busca poner fin a lo que, según afirma, han sido prácticas engañosas y abusivas para los trabajadores durante mucho tiempo.

La demanda, presentada en un tribunal federal de Maryland, nombra a Cargill, Sanderson Farms y Wayne Farms, junto con una empresa de consultoría de datos conocida como Webber, Meng, Sahl and Co. y su presidente.

En su demanda, el Departamento de Justicia alega que las empresas se han involucrado en una conspiración de varios años para intercambiar información sobre los salarios y beneficios de los trabajadores en las plantas de procesamiento de aves de corral para reducir la competencia de los empleados en el mercado. Las empresas no respondieron de inmediato a los mensajes en busca de comentarios.

El gobierno sostiene que la firma de consultoría de datos ayudó a compartir la información sobre la compensación de los trabajadores con las empresas y sus ejecutivos. Al llevar a cabo el esquema, alegan los funcionarios, las empresas pudieron competir con menos intensidad por los trabajadores y reducir la cantidad de dinero y los beneficios que tenían para ofrecer a sus empleados, suprimiendo la competencia para los trabajadores de procesamiento de aves de corral en todos los ámbitos, según documentos judiciales.

Los acusados y los coconspiradores anónimos en la demanda representan la contratación de aproximadamente el 90% de todos los trabajos de procesamiento de pollo en la nación.

La demanda es el ejemplo más reciente de la aplicación de la ley antimonopolio del Departamento de Justicia dirigida a empresas que el gobierno cree que tienen un comportamiento anticompetitivo para sofocar a los trabajadores o dañar a los consumidores. También se produce cuando el departamento continúa una investigación más amplia sobre los abusos laborales en la industria avícola.

“A través de un esquema descarado para intercambiar información sobre salarios y beneficios, estos procesadores avícolas sofocaron la competencia y dañaron a una generación de trabajadores de la planta que enfrentan condiciones exigentes y, a veces, peligrosas para ganarse la vida”, dijo Doha Mekki, fiscal general adjunto principal del Departamento de Justicia. División antimonopolio del Departamento.

La demanda contra las empresas se presentó con un decreto de consentimiento propuesto, un acuerdo que requeriría que las empresas pagaran $84,8 millones en restitución a los trabajadores que resultaron perjudicados por la red de intercambio de información ilegal.

El acuerdo también establecería un monitor federal seleccionado por el Departamento de Justicia que garantizaría el cumplimiento durante la próxima década. El decreto de consentimiento también permitiría a los abogados e investigadores del Departamento de Justicia inspeccionar las instalaciones de los procesadores avícolas y entrevistar a sus empleados para asegurarse de que cumplen con los términos, según documentos judiciales.

La demanda surge cuando Cargill y Continental Grain, de la cual Wayne Farms es una subsidiaria, formaron una empresa conjunta para adquirir Sanderson Farms, pagando $203 por acción en efectivo por una empresa que el año pasado procesó más de 4,800 millones de libras (2,200 millones de kilogramos) de carne.

Las compañías planean combinar Sanderson Farms con Wayne Farms para formar un nuevo negocio avícola privado. Las operaciones incluirán plantas de procesamiento de aves y plantas de alimentos preparados en Alabama, Arkansas, Georgia, Louisiana, Mississippi, Carolina del Norte y Texas.

Wayne Farms tiene más de 9000 empleados. Fabrica productos bajo marcas que incluyen pollo fresco y preparado Wayne Farms, pollo fresco premium Platinum Harvest, pollo gourmet Chef’s Craft, pollo premium Naked Truth y pollo premium Ladybird.

Sanderson Farms, con sede en Laurel, Mississippi, tiene 17.000 empleados y 12 plantas. Procesa 13,6 millones de pollos por semana.

El decreto de consentimiento propuesto también resolvería las acusaciones de que Sanderson Farms y Wayne Farms trataron injustamente a los criadores de pollos al utilizar un sistema que les reducía el salario por bajo rendimiento.

Los granjeros firman contratos para criar pollos y las empresas procesadoras proporcionan las aves y el alimento. El pago de los granjeros se determina luego por qué tan bien se desempeñan en comparación con otros criadores de pollos. El Departamento de Justicia alega que el uso de ese método de compensación por parte de las empresas, conocido como el “sistema de torneo”, resultó en que no brindaron información a los agricultores para evaluar y administrar su riesgo financiero.

Por lo general, los productores de pollo firman contratos a largo plazo con empresas cárnicas que, según los agricultores, los obligan a firmar acuerdos que fijan su compensación en niveles bajos no rentables.

Como parte de ese acuerdo, Sanderson Farms y Wayne Farms tendrían prohibido reducir los pagos básicos a los criadores de pollos como una forma de penalizarlos por su bajo rendimiento. Sin embargo, el decreto de consentimiento permitiría a las empresas ofrecer incentivos y bonificaciones a los productores.

El decreto de consentimiento propuesto con las empresas avícolas y uno con la empresa de datos se presentaron ante el tribunal el lunes. Según la ley federal, las propuestas también se publicarán en el Registro Federal y habrá un período de 60 días para que las personas envíen comentarios al Departamento de Justicia antes de que un tribunal pudiera aceptar y finalizar los acuerdos.

Esta historia se ha corregido para mostrar que el acuerdo exige una restitución de $84,8 millones, no de $84,4 millones.

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