El brote de sarampión en Texas, impulsado por la desconfianza en la sanidad pública y la decisión personal

SEMINOLE, Texas (AP) - El sarampión había golpeado esta ciudad del oeste de Texas, enfermando a docenas de niños, pero en la Iglesia de la Comunidad de Seminole, más de 350 fieles se reunieron para un servicio dominical. Sentados codo con codo, llenaban los bancos, hermanos con camisas y vestidos a juego, niñas con el pelo recogido en moños rosas.

Los padres hacían callar a los niños mientras sus esposas se escabullían para cambiar los pañales.

Una niña de esta congregación mayoritariamente menonita estaba entre los que habían contraído la enfermedad respiratoria altamente contagiosa, dijo el pastor David Klassen - pero está bien, y jugó alegremente durante su cuarentena. Ha oído que al menos dos escuelas menonitas cerraron durante un tiempo para desinfectarse.

Lo que no ha oído: Ninguna información directa de los funcionarios de salud pública sobre qué hacer, ya que el número de enfermos de sarampión ha aumentado a 146 y un niño en edad escolar ha muerto. Y aunque Klassen es un líder eclesiástico y comunitario de confianza, sus feligreses no le han preguntado si deberían vacunar a sus hijos, y él no querría opinar al respecto.

“Con esta situación del sarampión, puedo decir honestamente que no hemos tomado ninguna medida como iglesia,” dijo. “Lo dejamos en manos de las madres.”

A medida que el sarampión - una enfermedad prevenible que EE.UU. consideró eliminada en 2000 - se extiende por las zonas rurales del oeste de Texas, Klassen se aferra a un enfoque sobre las vacunas que es un principio clave para los menonitas. Los líderes familiares son la máxima autoridad en la toma de decisiones, no las recomendaciones externas, ni mucho menos los mandatos gubernamentales.

Junto al sarampión en esta región, donde los votantes apoyaron abrumadoramente al presidente Donald Trump, hay otro brote: el de la desinformación sobre las vacunas, la desconfianza en los funcionarios locales de salud pública y el miedo a que la autoridad gubernamental anule la autonomía familiar. Y en el escenario nacional, Robert F. Kennedy Jr, el máximo responsable de salud del país y activista antivacunas, desestimó el brote de Texas como «nada inusual.»

“¿Confío en todas las vacunas? No," dijo Klassen. “Y entiendo de (Kennedy) que él tampoco confía en todas las vacunas. Y él está muy bien educado en eso; yo no.”

“Con esta situación del sarampión, honestamente sólo puedo decirte que no hemos tomado ninguna medida como iglesia,” dijo. “Lo dejamos en manos de las madres.”

A medida que el sarampión -una enfermedad prevenible que EE.UU. consideró eliminada en 2000- se extiende por la extensión rural del oeste de Texas, Klassen se aferra a un enfoque sobre las vacunas que es un principio clave para los menonitas. Los líderes familiares son la máxima autoridad en la toma de decisiones, no las recomendaciones externas, ni mucho menos los mandatos gubernamentales.

Junto al sarampión en esta región, donde los votantes apoyaron abrumadoramente al presidente Donald Trump, hay otro brote: el de la desinformación sobre las vacunas, la desconfianza en los funcionarios locales de salud pública y el miedo a que la autoridad gubernamental anule la autonomía familiar. Y en el escenario nacional, Robert F. Kennedy Jr, el máximo responsable sanitario del país y activista antivacunas, desestimó el brote de Texas como «nada inusual.»

“¿Confío en todas las vacunas? No", dijo Klassen. “Y entiendo de (Kennedy) que él tampoco confía en todas las vacunas. Y él está muy bien educado en eso; yo no.”

“Es duro como pediatra, saber que tenemos una forma de prevenir esto y evitar que los niños sufran e incluso mueran,” dijo. “Pero estoy de acuerdo en que la inmunidad de rebaño que hemos establecido en el pasado no es la misma ahora. Y creo que los niños están sufriendo por ello.”

En el condado de Lubbock, el 92% de los alumnos de jardín de infancia están al día con sus vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola, según el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas. Esta cifra es inferior al umbral del 95% que, según los expertos, es necesario para evitar la propagación del sarampión. El condado de Gaines, que incluye Seminole, tiene una tasa de vacunación MMR del 82%, aunque las tasas para los estudiantes educados en casa o en escuelas privadas pueden ser mucho más bajas. La serie de vacunas es obligatoria para los niños antes de entrar en el jardín de infancia en las escuelas públicas de todo el país. Muchas familias menonitas no envían a sus hijos a escuelas públicas.

Todos los niños ingresados con sarampión en el Hospital Infantil Covenant de Lubbock no estaban vacunados, según informaron las autoridades la semana pasada. La Dra. Lara Johnson, directora médica del hospital, declaró a The Associated Press que Covenant ha atendido a más de 20 pacientes, entre niños, adolescentes y madres embarazadas, desde que comenzó el brote a finales de enero.

La noticia de un caso de sarampión en Seminole, de 7.200 habitantes, puso a los médicos en “alerta máxima compartida,” dijo el Dr. Martin Ortega, médico de familia de Texas Tech Physicians en Odessa, a una hora de distancia. Las pequeñas ciudades del oeste de Texas pueden parecer completamente aisladas en un mapa, con poco entre ellas más allá de las instalaciones de petróleo y gas y el extenso desierto. Pero la región está conectada por sus habitantes, que recorren largas distancias para ir a las tiendas de comestibles, los hospitales y los lugares de culto.

Muchos médicos están viendo casos de sarampión por primera vez en su carrera. En el condado de Lea, Nuevo México, a 30 minutos al oeste de Seminole, nueve casos de sarampión, sin conexión clara con el brote de Texas, sacudieron a médicos y padres. Un bebé no vacunado en Austin también dio positivo en las pruebas de sarampión tras unas vacaciones en el extranjero.

Es “un poco surrealista”, dijo el Dr. Rumbidzai Mutikani, pediatra de la Clínica Médica Hobbs del Distrito Hospitalario Nor-Lea. Los padres estaban tan preocupados que “nuestros teléfonos no paraban de sonar,” dijo Mutikani.

Katherine Wells, directora del departamento de salud pública de Lubbock, dijo que el paisaje rural del oeste de Texas es un reto importante, no sólo para llegar a los pacientes y el transporte de muestras de prueba, sino también para hacer correr la voz.

Gran parte del mensaje se transmite de boca en boca, dijo, pero están trabajando en anuncios de servicio público con residentes de confianza del condado de Gaines, colocando vallas publicitarias sobre el sarampión, repartiendo folletos y publicando en grupos de WhatsApp.

La pandemia de COVID-19 causó “mucha desconfianza en la sanidad pública” y en los requisitos del gobierno, dijo Wells. En Facebook, la gente la ha acusado de inventarse el brote de sarampión. Esperan que su departamento pierda la financiación.

Son “cosas realmente hirientes,” dijo. “Realmente estamos trabajando para ayudar a fomentar las vacunas para nuestra comunidad y ayudar a los niños que están infectados para asegurarnos de que reciban tratamiento médico para que no terminemos con otra muerte.”

Pro-Trump, pero ‘no anti-vaxxer’

Sin embargo, la realidad sobre el terreno puede tener matices.

El alcalde de Brownfield, Eric Horton, es pro-Trump, dijo, pero también pro-vacuna MMR.

Su condado fue duramente golpeado por COVID-19, dijo Horton, con casi 90 muertes. Así que cuando los casos de sarampión llegaron a su ciudad de 8.600 habitantes, Horton temió por su comunidad. Dijo que el hospital local ha estado muy ocupado administrando vacunas desde que empezó el brote.

“Aquí, en las llanuras del sur de Texas, somos conservadores, pero tampoco somos antivacunas,” afirmó.

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