A medida que se acerca la tormenta invernal, las autoridades de Texas afirman que el estado está preparado y que no se repetirá la catástrofe de 2021

DALLAS, Texas - (The Texas Tribune) - Casi cinco años después de que la tormenta invernal Uri provocara cortes de electricidad generalizados y causara la muerte de cientos de tejanos, las autoridades y los residentes se preparan una vez más para una ola de frío intenso que cubrirá gran parte del estado.

Las peligrosas temperaturas frías provocadas por una ola de frío ártico descenderán sobre el estado a partir del viernes por la mañana, y con el frío vendrán las posibilidades de precipitaciones invernales en forma de nieve, aguanieve y lluvia helada. Se espera que esa ola de frío invernal azote el estado desde el viernes por la noche hasta principios de la próxima semana.

El gobernador Greg Abbott dijo en una conferencia de prensa el jueves por la mañana que iba a emitir una declaración de desastre para más de 130 condados. También dijo que se esperaba que las dos terceras partes del norte del estado, desde el Panhandle hasta, potencialmente, la región de San Antonio, al sur, fueran las más afectadas.

“La gravedad no es tan grande, y el tamaño no es tan grande como el de la tormenta invernal Uri,” dijo Abbott. “Dicho esto, la gente cometería un error si no se lo tomara en serio.”

Las autoridades no esperan cortes de electricidad generalizados, aunque los tejanos podrían sufrir cortes locales si el hielo o la caída de ramas de árboles dañan las líneas eléctricas.

Las autoridades han comenzado esta semana a prepararse para las condiciones meteorológicas. Abbott ha anunciado una serie de medidas que están tomando los departamentos estatales, entre las que se incluyen la colaboración con los gobiernos locales para actualizar los mapas de los centros de acogida locales y supervisar el agua y las aguas residuales. Las autoridades estatales también están ayudando a formar equipos de bomberos, agentes de la patrulla estatal y la Guardia Nacional.

Además, el miércoles, equipos del Departamento de Transporte de Texas comenzaron a tratar las carreteras para evitar la acumulación de hielo. El departamento estará en pleno funcionamiento durante los próximos días, con 5000 empleados y cientos de vehículos y equipos trabajando en todo el estado para preparar las carreteras, según el director ejecutivo de TxDOT, Marc Williams.

Aun así, las autoridades han pedido a los tejanos que, en la medida de lo posible, se queden en casa durante lo peor del invierno.

“Si no tienen que salir, por favor, no lo hagan,” dijo el jefe de policía de Dallas, Daniel Comeaux, durante una rueda de prensa el miércoles por la tarde.

Las autoridades estatales reiteraron la advertencia el jueves, y añadieron que el Departamento de Seguridad Pública de Texas desplegará equipos para responder a los accidentes de tráfico y ayudar a los conductores varados. La Guardia Nacional también prestará asistencia, además de entregar comida y agua a los necesitados, según Abbott.

“El objetivo es salir adelante sin que se pierda ninguna vida,” afirmó el gobernador.

¿Está preparada la red eléctrica de Texas para el hielo y el frío?

Años después de que Uri dejara cantidades récord de nieve en el estado, dejara sin electricidad a millones de tejanos y causara la muerte de al menos 246 personas, las autoridades afirman que Texas está mejor preparada para hacer frente al clima invernal.

Quizás la parte más crucial de esa preparación sea la estabilidad de la red eléctrica del estado. La red, gestionada por el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas, falló catastróficamente durante la tormenta de febrero de 2021. Las preguntas sobre si la red aguantará surgen cada vez que el estado se enfrenta a condiciones meteorológicas adversas, ya sea calor o frío. Los tejanos se han vuelto especialmente atentos a cómo aguantará la red en una ola de frío.

La red está en mejores condiciones que en febrero de 2021, según han afirmado funcionarios estatales y expertos en energía. Hasta ahora, la agencia prevé que Texas tendrá suficiente energía para satisfacer la demanda durante todo el fin de semana.

“En este momento, no prevemos ningún problema de fiabilidad en la red eléctrica estatal como consecuencia de este fenómeno meteorológico,” afirmó el jueves el director ejecutivo de ERCOT, Pablo Vegas.

Esto se debe a dos factores, según Matthew Boms, director ejecutivo de la Texas Advanced Energy Business Alliance, una asociación comercial del sector. Por un lado, hay más energía en la red que en 2021, y la mayor parte de esa nueva generación proviene de paneles solares, turbinas eólicas y baterías de almacenamiento, explicó Boms.

“Es un cambio gigantesco,” afirmó Boms. “Durante la tormenta invernal Uri no contábamos con almacenamiento en baterías en la red, y ahora tenemos miles de megavatios de baterías. Es un gran activo cuando se producen este tipo de fenómenos invernales.”

Los legisladores de Texas también obligaron a las plantas de gas natural a reforzar sus instalaciones contra el frío extremo, señaló Boms.

El gas natural es la columna vertebral de la electricidad de Texas, especialmente durante el frío extremo. Más de la mitad de la energía del estado proviene del gas natural. Cuando la producción de gas se congela, las centrales eléctricas pierden combustible y se apagan. Al mismo tiempo, las tormentas invernales aumentan la demanda tanto de calefacción como de electricidad. Si las instalaciones de gas no funcionan, simplemente no se puede generar electricidad.

Tras la tormenta invernal Uri en 2021, la Legislatura de Texas ordenó a la Comisión Ferroviaria de Texas, que supervisa la industria petrolera y gasística del estado, que reforzara la preparación de las instalaciones de gas natural para emergencias climáticas y cortes de energía. Esa directiva dio lugar a la creación de la División de Infraestructuras Críticas, que se centra en identificar las instalaciones clave de gas natural como críticas y en garantizar que estén preparadas para emergencias climáticas, incluidas las tormentas invernales. Esta designación también garantiza que estas instalaciones reciban energía en primer lugar, con la esperanza de evitar apagones como los de la tormenta invernal Uri.

La agencia inspeccionó más de 7400 instalaciones de gas natural el año pasado, según informó la propia agencia.

Abbott también aseguró el jueves que hay “abundancia” de gas natural.

“En resumen: no hay que preocuparse por la pérdida de acceso al gas natural para garantizar que los generadores de energía sigan funcionando en ERCOT,” afirmó.

¿Están preparadas las ciudades y otras empresas de servicios públicos?

El hecho de que haya más energía en la red no significa que no vaya a haber cortes de electricidad, advierten las autoridades. La tormenta trae consigo una gran probabilidad de hielo en la mayor parte del estado, que puede acumularse en las líneas eléctricas y las ramas de los árboles, provocando la rotura de las líneas y el corte del suministro eléctrico. Las empresas de servicios públicos afirmaron el miércoles que cuentan con equipos preparados para restablecer el suministro lo antes posible.

Mark Bell, presidente de la Asociación de Empresas Eléctricas de Texas, que representa a empresas como Oncor, El Paso Electric y CenterPoint Energy, afirmó que sus miembros estaban preparados.

“En las zonas que se verán afectadas por la tormenta invernal, las empresas generadoras de electricidad y las empresas de servicios públicos están poniendo en marcha sus planes de operaciones de emergencia, movilizando al personal, revisando las medidas de climatización y adquiriendo el combustible y el equipo necesarios, entre otras actividades,” afirmó.

Incluso una fina capa de hielo puede añadir varios cientos de kilos de peso a una línea eléctrica, provocando que se combe y se rompa. La acumulación de hielo puede incluso derribar los postes eléctricos.

“En el peor de los casos, con la acumulación de hielo, se producirá un efecto dominó con los postes,” afirmó Chester Brown, director de operaciones de Xcel Energy en Amarillo. “Uno acaba cediendo y rompiéndose, y entonces tendrás toda una serie de postes que podrían romperse en un momento dado.”

El año anterior a Uri, una tormenta invernal trajo consigo fuertes heladas al Panhandle, derribando líneas eléctricas y provocando cortes de energía generalizados. Desde entonces, Xcel ha sustituido continuamente los postes por otros fabricados con materiales más resistentes, según Brown.

Esa acumulación de hielo fue un factor clave que dejó sin electricidad a decenas de miles de hogares y empresas de Austin tras una fuerte tormenta invernal a principios de 2023.

Se trata de un problema difícil de solucionar, según afirmaron el miércoles funcionarios y expertos. En los últimos años, las ciudades y las empresas de servicios públicos han intentado reforzar la gestión de la vegetación para podar las ramas de los árboles y evitar que caigan sobre las líneas eléctricas durante las condiciones meteorológicas adversas.

El jueves, el presidente de la Comisión de Servicios Públicos, Thomas Gleeson, afirmó que en los últimos años se ha realizado una inversión “histórica” en la gestión de la vegetación. Gleeson se refirió al proyecto de ley 2555 de la Cámara de Representantes de 2023, que, según él, obligó a Oncor a gestionar la vegetación en 8000 líneas adicionales. La empresa de servicios públicos también sustituyó casi 20 000 postes de distribución adicionales, afirmó.

Sin embargo, según las autoridades, la solución más sencilla sería soterrar las líneas eléctricas aéreas. No obstante, hacerlo supondría un coste enorme. Enterrar la red de cables eléctricos aéreos de propiedad municipal de Austin costaría 50 000 millones de dólares, según una estimación encargada por la ciudad y publicada el año pasado. En lugar de enterrar todos los cables eléctricos, las empresas de servicios públicos de Houston y Austin se han centrado en enterrar los cables en los lugares con mayor riesgo de cortes de electricidad, dijo Homs.

“Si se hiciera en todas partes, costaría decenas de miles de millones de dólares y, en última instancia, aumentaría las facturas de electricidad,” dijo Homs.

Austin Energy, la empresa pública de servicios públicos de la ciudad, no espera cortes de energía generalizados, según informó esta semana el director general Stuart Reilly a los miembros del Ayuntamiento de Austin, aunque la empresa sigue vigilando la situación y preparándose para la tormenta de hielo, según informó KUT.

“Pueden pasar muchas cosas entre ahora y el viernes por la noche, así que estaremos atentos,” afirmó. “Pero, por ahora, las previsiones no apuntan al peor de los escenarios.”

Hay muchos otros preparativos. En Dallas, las autoridades abrirán las instalaciones de Fair Park, sede de la Feria Estatal de Texas, para dar cobijo a las personas sin hogar y protegerlas del frío. Si la ciudad sufre cortes de electricidad generalizados a causa de la tormenta, las autoridades tienen previsto abrir instalaciones adicionales para que la gente pueda calentarse y cargar sus teléfonos, según informaron el miércoles.

Esas instalaciones no contaban con energía de reserva para abrir como centros de calefacción durante la tormenta Uri, según informó el miércoles la alcaldesa de Dallas, Kimberly Bizor Tolbert. En los años transcurridos desde entonces, la ciudad ha utilizado fondos federales para equiparlas con generadores en caso de frío extremo, añadió.

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