Funcionario de TDCJ testificó que podría costar $1.5 millones climatizar por completo las prisiones de Texas

(Texas Tribune) - El Departamento de Justicia Penal de Texas (TDCJ) ha estimado que refrigerar todo el sistema penitenciario del estado costaría más de 1000 millones de dólares. Sin embargo, hasta la fecha, el TDCJ no ha solicitado a la Asamblea Legislativa la financiación completa, a pesar de que más de 80 000 reclusos de sus centros soportan los abrasadores meses de verano sin aire acondicionado.

El martes, antiguos y actuales responsables del TDCJ declararon durante la segunda jornada de un juicio federal sobre la insuficiencia de aire acondicionado en las prisiones de Texas que el departamento ha solicitado cantidades menores con el fin de ganarse y mantener la credibilidad ante los legisladores. Estas solicitudes dependen de lo que los funcionarios creen que el TDCJ podría lograr en cuanto al diseño e instalación de aire acondicionado en los próximos dos ejercicios fiscales, al tiempo que se tienen en cuenta “prioridades contrapuestas” como la atención sanitaria y la alimentación, añadieron.

“Hicimos lo que dijimos que haríamos al respecto,” afirmó Bryan Collier, quien se retiró del cargo de director del TDCJ en agosto tras nueve años en el puesto.

Bobby Lumpkin, quien asumió el cargo, se hizo eco de las palabras de su predecesor unas horas más tarde: “Tenemos que ser buenos administradores fiscales.” También confirmó que la estimación del coste para climatizar por completo las prisiones de Texas ha ascendido a $1.5 millones.

El juicio en curso sobre el tema del calor extremo en las instalaciones del TDCJ se produce un año después de una sentencia de marzo de 2025 del juez federal de distrito Robert Pitman, en la que se afirmaba que alojar a los reclusos de Texas en instalaciones sofocantes que carecen de aire acondicionado es “claramente inconstitucional.” Sin embargo, el juez, nombrado por Obama, se negó en su momento a obligar al TDCJ a instalar de inmediato aire acondicionado, ya fuera temporal o permanente. En su lugar, el juez instó a los demandantes —que solicitan que todo el sistema penitenciario cuente con aire acondicionado para finales de 2029, junto con hitos medibles durante ese periodo— a ir a juicio.

“El TDCJ sigue negándose a tratar esto como una emergencia,” afirmó el lunes el abogado Kevin Homiak en su alegato inicial en nombre de los demandantes, entre los que se encuentran varias organizaciones que defienden los derechos de los reclusos.

Wade Johnson, abogado defensor del TDCJ, replicó que la agencia está intensificando las auditorías, las medidas de mitigación y la incorporación de camas refrigeradas. También señaló que la acusación de indiferencia deliberada formulada por los demandantes es un «requisito extremadamente difícil de cumplir».

‘Lo único que hace falta es dinero’

A lo largo del juicio, los costes se han convertido en una cuestión fundamental a la hora de instalar aire acondicionado en las prisiones estatales.

Collier había declarado anteriormente que quería instalar aire acondicionado en todas las prisiones, pero que simplemente no disponía de los fondos para hacerlo. Sin embargo, el TDCJ podría ser más agresivo a la hora de presionar para conseguir esa financiación, argumentaron los demandantes.

“Es mucho y es caro, pero lo único que hace falta es dinero,” declaró Jeff Edwards, abogado de los demandantes, al Texas Tribune al inicio del juicio. “Y por eso, si no pides el dinero, nunca lo vas a conseguir.”

El martes, Edwards presionó a Lumpkin para que dijera si podía comprometerse a solicitar la financiación necesaria sin una orden judicial, y si el departamento está obligado a cumplir la Constitución de los Estados Unidos y a no someter a los reclusos a un castigo cruel e inusual en forma de calor extremo.

El TDCJ puede calcular la cantidad que podría “poner en práctica,” junto con otras “prioridades que compiten entre sí,” respondió Lumpkin en repetidas ocasiones. Añadió que el departamento aún no ha presentado la solicitud de asignaciones presupuestarias para la próxima sesión legislativa de 2027.

Al mismo tiempo, la Asamblea Legislativa de Texas ha fracasado repetidamente a la hora de aprobar cualquier ley que exija la instalación de aire acondicionado en todas las prisiones de Texas, al tiempo que solo ha aportado una fracción del coste estimado. Por ejemplo, los legisladores destinaron 118 millones de dólares en 2025 para la instalación de aire acondicionado, lo que, según el departamento, ayudaría a elevar el número total de camas con aire acondicionado a más de $80,000.

Pero esta cifra seguiría dejando a una parte significativa de las personas que se encuentran actualmente en las instalaciones del departamento sin aire acondicionado suficiente. Además, se prevé que la población del TDCJ crezca en los próximos años.

Presuntas muertes relacionadas con el calor

Entre las cuestiones técnicas, los dos días de juicio también han estado marcados por debates sobre el coste humano del calor extremo.

Los abogados de los demandantes expusieron el lunes que, supuestamente, se produjeron cinco muertes relacionadas con el calor durante los dos últimos veranos en las prisiones de Texas. El TDCJ no las comunicó a la Asamblea Legislativa estatal, ya que el departamento no ha reconocido públicamente que el calor fuera un factor significativo en estas muertes.

Según los abogados de los demandantes, tres de las presuntas muertes relacionadas con el calor tuvieron lugar entre junio y agosto de 2024. Los otros dos supuestos casos se produjeron en julio y agosto de 2025. En todos estos casos, los abogados de los demandantes demostraron que, en las fechas cercanas a su fallecimiento, se registraron índices de calor sofocante, algunos de los cuales superaron ampliamente los 37 °C.

Los abogados del estado argumentaron el lunes que podrían atribuirse a otras causas, como la toxicidad de las drogas.

En algunos de los supuestos casos de muerte por calor tampoco se registró la temperatura corporal, una laguna que, según los expertos de los demandantes, el TDCJ debe subsanar para comprender plenamente las causas de estas muertes.

“¿Cómo puede un forense dar una opinión correcta [sobre] la causa de la muerte si desconoce la temperatura corporal?," declaró el lunes Susi Vassallo, especialista en toxicología médica.

Según una política del TDCJ mostrada durante la vista del martes, se anima a los profesionales sanitarios a tomar la temperatura corporal, pero no están obligados a hacerlo. Collier y Lumpkin afirmaron repetidamente durante sus testimonios que no querrían interferir en las decisiones médicas porque no son expertos en este ámbito.

Estos funcionarios y los fiscales del estado también han destacado los esfuerzos del TDCJ para mitigar el calor, señalando, entre otras cosas, la tendencia a la baja en el número de quejas relacionadas con el calor presentadas por los reclusos en los últimos años.

Los abogados de los demandantes señalaron que, en los últimos dos años, los reclusos bajo custodia del TDCJ presentaron más de 10 000 reclamaciones de este tipo. Además, decenas de miembros del personal y reclusos han informado de casos de enfermedades relacionadas con el calor.

Se prevé que el juicio, que será juzgado por el juez Pitman en lugar de por un jurado, dure dos semanas.

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