Texas está privando a los inmigrantes indocumentados del acceso a la educación, el trabajo y las licencias de conducir

AUSTIN (Texas Tribune) - Durante el último año, los republicanos de Texas han promulgado cambios normativos y legales de gran alcance que han trastocado todos los aspectos de la vida de las personas sin ciudadanía. El estado ha restringido quién puede obtener una licencia profesional; matricular o comprar un coche; obtener permisos de conducir comerciales; y beneficiarse de la matrícula para residentes en colegios universitarios y universidades.

Los cambios están causando estragos entre los 1.7 millones de personas indocumentadas de Texas, así como entre decenas de miles de refugiados y personas con estatus legal protegido, como los beneficiarios del programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA). Ya son más de 6.400 los refugiados y beneficiarios de DACA que han perdido sus permisos de conducir comerciales. Se prevé que muchos más no ciudadanos pierdan la posibilidad de trabajar en sectores que requieren licencia, desde la construcción y la medicina hasta la climatización y la cosmetología.

El complicado entramado de nuevas normas ha provocado un temor y una incertidumbre generalizados, según afirman abogados y defensores de la inmigración.

“Todo esto representa un cambio más amplio y coordinado […] para crear una cadena de exclusión que va desde la restricción del acceso a la educación primaria y secundaria hasta la participación en el mercado laboral y la movilidad básica por el estado," afirmó Corinne Kentor, de la Alianza de Rectores sobre Educación Superior e Inmigración.

Para muchos cargos electos republicanos, ese es precisamente el objetivo. El partido que en su día rechazó la idea de las deportaciones masivas y trabajó para garantizar que los estudiantes indocumentados pudieran acceder a la educación superior, ahora ha comenzado a revisar décadas de leyes y políticas para eliminar los beneficios y servicios que hacían de Texas un lugar acogedor para los no ciudadanos.

El aumento de la inmigración en la era Biden, la descarada campaña de represión migratoria del presidente Donald Trump y una controvertida temporada electoral están empujando a los líderes estatales a aplicar políticas que antes se consideraban demasiado extremas dentro del partido. Y aún hay más: algunos funcionarios electos de Texas quieren poner ahora en el punto de mira el caso Plyler v. Doe, una sentencia histórica del Tribunal Supremo de 1982 que exige a las escuelas públicas educar a los estudiantes indocumentados.

“Las prestaciones, las licencias y los servicios financiados por los contribuyentes no deben utilizarse para incentivar la presencia ilegal a expensas de los tejanos trabajadores,” afirmó Andrew Mahaleris, portavoz del gobernador Greg Abbott, en un comunicado. “Estas medidas garantizan el cumplimiento de la ley federal, protegen la integridad de nuestros sistemas y dan prioridad a los puestos de trabajo y los recursos para los residentes legales y los ciudadanos.”

Estos cambios se están produciendo al margen del proceso legislativo habitual, lo que contribuye a la confusión incluso dentro de los organismos encargados de su aplicación. Para los legisladores demócratas que lograron frenar muchas de estas propuestas durante la sesión, esta repentina avalancha de medidas del poder ejecutivo durante el período de entre sesiones ha resultado frustrante.

“El gobernador está legislando a través de la reglamentación,” afirmó el representante Ramón Romero, demócrata por Fort Worth. “Somos un poder del Estado en igualdad de condiciones, y es totalmente hipócrita que alguien que jura por la Constitución, que presta ese juramento, y luego simplemente lo eluda.”

Una sucesión de cambios

Cuando un proyecto de ley destinado a revocar la matrícula estatal para los estudiantes universitarios indocumentados se estancó en la última sesión, los defensores de la inmigración pensaron que esto significaba que la ley de 2001 permanecería a salvo al menos durante los dos años siguientes.

Pero solo unos días después de que la Legislatura levantara la sesión, el fiscal general Ken Paxton tomó cartas en el asunto, colaborando con el Departamento de Justicia para conseguir que los tribunales anularan la ley. Ahora se exige a los estudiantes que demuestren que se encuentran “legalmente presentes” en el país para poder acceder a la matrícula estatal, lo que pone en peligro el acceso a la educación superior de hasta 18,500 estudiantes que anteriormente estaban cubiertos por el programa. Algunas universidades han informado erróneamente a los beneficiarios del DACA de que ya no cumplen los requisitos, incluso después de recibir las directrices del estado, que llegaron meses después de la sentencia y no sirvieron para aclarar la confusión.

Los legisladores republicanos, que se habían sentido frustrados por el fracaso del proyecto de ley, se alegraron; uno de ellos lo calificó como un paso para garantizar que “cada dólar de los impuestos de Texas se destine al mayor beneficio posible.”

En los diez meses transcurridos desde que concluyó la sesión legislativa ordinaria, Paxton, Abbott y diversas agencias dirigidas por personas designadas por el gobernador se han mantenido ocupados manipulando el sistema legal y normativo para eliminar servicios y prestaciones para los no ciudadanos.

En septiembre, Abbott ordenó al Departamento de Seguridad Pública de Texas que aplicara estrictamente un requisito federal de dominio del inglés para los conductores de camiones, y ordenó a la agencia que dejara de expedir permisos de conducir comerciales a personas que no hablaran inglés. Como resultado, el DPS afirmó que “tomó medidas coercitivas” contra más de 400 conductores, la mayoría de los cuales tenían el permiso expedido en México.

Poco después, la agencia anunció que ya no expediría ni renovaría permisos de conducir comerciales a beneficiarios del programa DACA, refugiados y personas con asilo. Esto se produjo después de que la administración Trump promulgara una política similar a nivel nacional, que fue bloqueada temporalmente por un tribunal federal por no “ofrecer una explicación satisfactoria de cómo la norma promovería la seguridad.”

Las autoridades republicanas señalan un pequeño número de accidentes de gran repercusión en los que se vieron implicados conductores sin residencia permanente, entre ellos un accidente ocurrido en Austin el pasado mes de marzo en el que murieron cinco personas. Las autoridades federales pusieron en marcha una inspección a nivel nacional a raíz de ese accidente, tras lo cual el Departamento de Seguridad Pública (DPS) retiró los permisos de conducir comerciales a más de 6,000 conductores, según un portavoz de la agencia.

El Departamento de Vehículos Motorizados también añadió requisitos más estrictos de identificación con fotografía para matricular y comprar un coche, después de que el representante estatal Brian Harrison, republicano por Midlothian, instara a la agencia a reforzar su supervisión.

“El gobierno de Texas debería ser un multiplicador de la fuerza de los esfuerzos del presidente Trump para combatir la inmigración ilegal, no facilitarla ni incentivarla,” escribió Harrison, uno de los miembros más a la derecha de la Legislatura, en las redes sociales en noviembre, cuando la agencia introdujo el cambio. “Ya es hora de que el gobierno de Texas empiece a actuar como si estuviéramos en una batalla por el futuro de la civilización occidental, porque lo estamos.”

Harrison alegó que los conductores indocumentados habían encarecido las primas de los seguros de automóvil y habían hecho que las carreteras fueran más peligrosas. Pero en una audiencia legislativa, personas en representación de pequeñas empresas, grupos industriales, oficinas de tasación fiscal de los condados y organizaciones de defensa testificaron que estos requisitos más estrictos aumentarían en realidad el número de conductores sin registrar y sin seguro, teniendo el mismo efecto que Harrison temía.

Los dueños de concesionarios de automóviles, especialmente aquellos que prestan servicio principalmente a comunidades hispanas, están viendo cómo disminuye su negocio ahora que los clientes deben presentar una identificación que demuestre que se encuentran en el país de forma legal antes de poder comprar un coche, según ha declarado Pablo Higueros, presidente de Texas United Auto and Community Alliance, una coalición formada por propietarios de concesionarios, agentes de seguros y recaudadores de impuestos.

Muchos clientes potenciales están viajando fuera del estado para comprar y matricular su coche, dijo. Otros se ven obligados a conducir coches sin matricular para ir al trabajo o a la escuela, lo que aumenta el riesgo de que les paren y se enfrenten a una posible deportación, especialmente ahora que la policía estatal y local colabora con las autoridades federales de inmigración.

“En cierto modo, el estado se ha vuelto muy astuto,” dijo Higueros. “Ahora, cuando un policía te detiene (por conducir un vehículo sin matricular), tiene motivos fundados para arrestarte y no hay forma de que podamos defendernos.”

Recientemente, el Departamento de Licencias y Regulación de Texas votó a favor de limitar drásticamente los tipos de no ciudadanos que pueden obtener una licencia para una amplia gama de trabajos, desde electricistas hasta logopedas y criadores de perros. La mayoría de los no ciudadanos no podrán obtener una licencia profesional a menos que tengan una tarjeta verde, se les haya concedido asilo o el estatus de refugiado, o se les reconozca como víctimas de la trata de personas; los beneficiarios de DACA no podrán optar a las licencias.

Lorena Chavarría, trabajadora social y defensora de las víctimas de violencia doméstica, fundó la DACS Academy, la primera escuela de cosmetología en español de Austin. La escuela, cuyo nombre es el acrónimo de «Dios Abriendo Caminos De Superación», ayuda a las mujeres —muchas de ellas indocumentadas y víctimas de violencia doméstica— a formarse, obtener una licencia y encontrar trabajo.

“Las personas que, gracias a nuestro programa, pudieron salir de entornos de violencia o dificultades, corren ahora el riesgo de volver a caer en ciclos de inestabilidad, dependencia económica e incluso letargo extremo,” declaró Chavarría, a través de su hija, ante los comisionados de la agencia en una audiencia pública a principios de este mes. “Esta situación afecta no solo a las personas, sino a familias enteras. Detrás de cada estudiante hay niños, hogares y sueños que dependen de esta oportunidad para salir adelante.”

Normas y reglamentos

Antes de convertirse en asesora jurídica general de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos, Gloria Leal trabajó como abogada para organismos estatales, incluida la Fiscalía General de Texas. Aunque los organismos suelen elaborar nuevas normas en respuesta a las leyes aprobadas por la Legislatura, estos cambios recientes parecen inusualmente “autogenerados,” afirmó.

“Existe un proceso [legislativo] para garantizar que todo lo que se apruebe se ajuste a la voluntad del pueblo y de los representantes que nos representan,” dijo. “Esto simplemente elimina ese proceso, y uno se pregunta: ¿por qué? ¿Cuál es la urgencia?."

Romero, presidente del Grupo Legislativo Mexicano-Estadounidense, afirmó que muchos de los cambios recientes se presentaron inicialmente como proyectos de ley por parte de los legisladores, pero no contaban con los votos necesarios para ser aprobados en las cámaras, dominadas por los republicanos.

“La mayoría de los republicanos entienden de dónde viene nuestra mano de obra,” dijo Romero, que trabaja en el sector de la construcción. “No quieren que la gente conduzca sin vehículos matriculados, lo que significa más conductores sin seguro y mayores costes de seguro. No quieren que suban los precios de los inmuebles porque la mano de obra sea mucho más cara.”

Romero afirmó que Abbott está sobrepasando el papel tradicionalmente débil del gobernador de Texas al ayudar a impulsar estos cambios al margen del proceso legislativo.

Todas las normas propuestas por las agencias deben pasar por Abbott antes de hacerse públicas, tras una directiva que emitió en 2018 y que le otorgó mayor supervisión sobre estas entidades del poder ejecutivo.

En los años transcurridos desde entonces, Abbott ha seguido consolidando su poder mediante el nombramiento de decenas de aliados en una amplia gama de juntas y comisiones de agencias. Seis de los siete miembros de la comisión que aprobó el cambio en las licencias profesionales fueron nombrados inicialmente por Abbott. Los nueve miembros de la junta que aprobó la norma sobre la matriculación de vehículos fueron nombrados por él.

“Al parecer, quienquiera que esté en el poder puede abusar de él,” afirmó Jim Harrington, veterano profesor de Derecho Constitucional y fundador del Texas Civil Rights Project, una organización de tendencia progresista. “No vamos a acatar la forma en que está estructurado nuestro gobierno ni la forma en que ha funcionado en el pasado. Si tenemos el poder, lo haremos a nuestra manera.”

Mahaleris, portavoz de Abbott, afirmó que el gobernador “seguirá utilizando todas las herramientas necesarias para disuadir la inmigración ilegal y mantener a Texas como un estado donde impera la ley y el orden.”

Estos cambios vertiginosos han dejado a los defensores preparándose para lo que pueda venir a continuación, incluso con la Legislatura fuera de sesión durante otros nueve meses. Recientemente, el asesor principal de la Casa Blanca, Stephen Miller, interrogó a los legisladores republicanos de Texas sobre por qué aún no habían aprobado una ley para impugnar Plyler v. Doe, la sentencia que garantiza la educación pública a los estudiantes indocumentados.

Pero, al igual que con los demás cambios recientes, revocar la sentencia Plyler podría requerir medidas legales o normativas fuera del Capitolio. Un responsable del Partido Republicano con conocimiento de lo que se debatió en la reunión de la Casa Blanca sugirió que la Asamblea Legislativa no estaba preparada para aprobar un proyecto de ley que impugnara la sentencia Plyler.

“Nadie en la corriente principal del grupo parlamentario republicano quiere privar de oportunidades educativas a los hijos de inmigrantes ilegales, que sin culpa alguna por su parte fueron traídos a Estados Unidos,” dijo el republicano, que habló bajo condición de anonimato para comentar deliberaciones privadas. “Lo que preferiríamos es que el Gobierno federal deportara a la familia o, si no lo hace, que pagara la educación.”

— Renzo Downey ha colaborado en este reportaje.

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