¿Qué saber sobre el hantavirus, la enfermedad vinculada a un brote en un crucero?

ALBUQUERQUE, Nuevo México, EE.UU. (AP) — Un brote a bordo de un crucero de una inusual enfermedad transmitida por roedores llamada hantavirus ha dejado tres pasajeros muertos y enfermado a más, pero funcionarios internacionales de salud dicen que el riesgo para el público en general sigue siendo bajo porque el virus no se propaga fácilmente entre personas.

“Esto no es el próximo covid, pero es una enfermedad infecciosa grave”, dijo Maria Van Kerkhove, directora de preparación para epidemias y pandemias de la Organización Mundial de la Salud (OMS). “La mayoría de las personas nunca estarán expuestas a esto”.

El virus por lo general se propaga cuando las personas inhalan residuos contaminados de excrementos de roedores. Los hantavirus han existido durante siglos y se cree que existen en todo el mundo.

La enfermedad llamó la atención el año pasado después de que Betsy Arakawa, esposa del fallecido actor Gene Hackman, murió por una infección por hantavirus en Nuevo México.

La OMS dijo que continúan las investigaciones detalladas del brote en el crucero, incluidas más pruebas de laboratorio y otros trabajos destinados a determinar la fuente de exposición.

Dos funcionarios en Argentina dijeron a The Associated Press —bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a informar a los medios— que los investigadores sospechan que los casos se contrajeron inicialmente durante un viaje de observación de aves en Ushuaia, en el extremo sur del país.

Los funcionarios han encontrado evidencia del virus Andes, una versión del hantavirus nativa de Sudamérica.

El virus se propaga por roedores y rara vez por personas

El hantavirus se transmite principalmente por el contacto con roedores o con su orina, saliva o excrementos, en particular cuando ese material se remueve y queda suspendido en el aire, lo que supone riesgo de inhalación. Por lo general, las personas se exponen al hantavirus cerca de sus hogares, cabañas o cobertizos, especialmente al limpiar espacios cerrados con poca ventilación o al explorar zonas donde hay excrementos de ratón.

La OMS indica que, aunque ocurre en raras ocasiones, los hantavirus también pueden transmitirse directamente entre personas.

El virus Andes, que es endémico de Argentina y Chile, podría tener la capacidad de transmitirse de persona a persona, dijo Steven Bradfute, profesor asociado y subdirector del Centro de Salud Global del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México, que se especializa en investigación sobre hantavirus.

Aun así, la propagación requeriría contacto cercano, como compartir una cama o comida, dijo.

“Nunca antes hemos tenido grandes propagaciones de persona a persona de infección por hantavirus, y no hay razón para sospechar un gran brote a partir de este caso en este momento”, explicó Bradfute.

Las infecciones han sido relativamente poco comunes

Las infecciones por hantavirus son relativamente poco comunes a nivel mundial. La OMS informó que en 2025, ocho países del Continente Americano documentaron 229 casos y 59 muertes. En Argentina, el Ministerio de Salud dijo que el hantavirus provocó 28 muertes en todo el país el año pasado.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) comenzaron a rastrear el virus después de un brote en 1993 en la región de las Cuatro Esquinas, donde se encuentran Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah. Fue un médico perspicaz del Servicio de Salud Indígena quien primero notó un patrón de muertes entre pacientes jóvenes.

La mayoría de los casos en Estados Unidos se registran en estados del oeste. Nuevo México y Arizona son puntos críticos, probablemente porque en las zonas rurales son mayores las probabilidades de encuentros entre ratones y humanos.

La enfermedad comienza con síntomas similares a los de la gripe

Una infección puede progresar rápidamente y volverse potencialmente mortal. Los expertos afirman que puede comenzar con síntomas que incluyen fiebre, escalofríos, dolores musculares y quizá dolor de cabeza —muy parecido a la gripe.

Los síntomas del síndrome pulmonar por hantavirus suelen aparecer entre una y ocho semanas después del contacto con un roedor infectado. A medida que la infección avanza, los pacientes pueden experimentar opresión en el pecho, a medida que los pulmones se llenan de líquido.

El otro síndrome causado por el hantavirus —conocido como fiebre hemorrágica con síndrome renal, que puede causar sangrado, fiebre alta e insuficiencia renal — por lo general se desarrolla dentro de una o dos semanas después de la exposición.

Las tasas de mortalidad varían según el hantavirus que cause la enfermedad. El síndrome pulmonar por hantavirus es mortal en alrededor del 35% de las personas infectadas, mientras que la tasa de mortalidad de la fiebre hemorrágica con síndrome renal varía del 1% al 15% de los pacientes, según los CDC.

Muchas incógnitas sobre la enfermedad y el tratamiento

No existe un tratamiento específico ni una cura, pero la atención médica temprana puede aumentar la probabilidad de supervivencia.

A pesar de años de investigación, aún quedan muchas preguntas por responder, entre ellas por qué puede ser leve para algunas personas y muy grave para otras y cómo se desarrollan los anticuerpos. Algunos investigadores han seguido a pacientes durante largos periodos con la esperanza de encontrar un tratamiento.

“En las Américas, la infección por hantavirus es muy grave, pero también es bastante rara”, dijo Bradfute. “Y así, durante un tiempo eso probablemente llevó a menos investigación al respecto debido a las prioridades de financiamiento, pero sé que últimamente ha habido mucho interés en financiar el trabajo sobre hantavirus”.

Lo que los investigadores sí saben es que la exposición a roedores es un factor clave.

La mejor manera de evitar el germen es minimizar el contacto con roedores y sus excrementos. Use guantes protectores y una solución de lejía para limpiar los excrementos de roedores. Los expertos en salud pública advierten que no se debe barrer ni aspirar, ya que eso puede hacer que partículas del virus pasen al aire.

Diferentes versiones de hantavirus documentadas en diferentes países

La palabra hantavirus se refiere a una amplia familia de virus, con diferentes versiones en diferentes países. Casi ninguno de ellos se ha encontrado que se propague de persona a persona, con la excepción de la versión encontrada en Sudamérica —y tiene sentido que ese virus esté bajo sospecha, ya que el crucero se originó en Argentina—, dijo Angela Luis, investigadora de hantavirus en la Universidad de Montana.

Una investigación exhaustiva será crucial para determinar exactamente qué ocurrió, y puede ayudar a resolver la cuestión de si se propaga entre personas, dijo Luis.

“Mi suposición es que vamos a aprender mucho de esto”, dijo Luis.