Incendios forestales fuera de control calcinan el Panhandle de Texas

(AP) - Un rápido incendio forestal que arde a través del Panhandle de Texas se convirtió en el segundo mayor incendio en la historia del estado el miércoles, obligando a evacuaciones y provocando cortes de energía mientras los bomberos luchaban por contener las llamas cada vez mayores.

El extenso incendio formaba parte de un grupo de fuegos que ardían fuera de control y amenazaban a las poblaciones rurales, donde las autoridades locales pasaron la noche cerrando carreteras e instando a los residentes a abandonar sus hogares. El mayor de los incendios - que creció a casi 800 millas cuadradas - saltó a partes de la vecina Oklahoma y se mantuvo completamente sin control al amanecer, según el Texas A & M Forest Service.

Las autoridades no han dicho qué encendió los incendios, pero los fuertes vientos, la hierba seca y las temperaturas inusualmente cálidas han alimentado las llamas. Cerca de Borger, una comunidad de unos 13.000 habitantes, los funcionarios de emergencia respondieron en un momento dado a las preguntas de los residentes en pánico durante un livestream de Facebook y les dijo que se prepararan para salir si no lo habían hecho ya.

“Era como un anillo de fuego alrededor de Borger. No había salida... las cuatro carreteras principales estaban cerradas”, dijo Adrianna Hill, de 28 años, cuya casa se encontraba a menos de un kilómetro y medio del incendio. Ella dijo que un viento del norte que sopló el fuego en la dirección opuesta “salvó nuestros traseros”.

El gobernador republicano Greg Abbott emitió una declaración de desastre para 60 condados. La principal instalación que desmonta el arsenal nuclear de Estados Unidos detuvo sus operaciones el martes por la noche debido a la invasión de las llamas, pero dijo que estaba abierto para el trabajo normal el miércoles.

Las llamas arrasaron condados escasamente poblados en las vastas y elevadas llanuras salpicadas de ranchos ganaderos y plataformas petrolíferas. El incendio principal, conocido como Smoke House Creek Fire, había crecido hasta alcanzar más de la mitad del tamaño del estado de Rhode Island. Su tamaño es cinco veces superior al que tenía el lunes, cuando comenzó.

Las previsiones meteorológicas daban algunas esperanzas a los bomberos: temperaturas más frescas, menos viento y posiblemente lluvia el jueves. Pero por el momento, la situación era desesperada en algunas zonas.

A medida que aumentaban las órdenes de evacuación el martes, los funcionarios del condado y de la ciudad imploraban a los residentes que activaran los servicios de alerta de emergencia en sus teléfonos móviles y estuvieran preparados para evacuar inmediatamente.

Un número indeterminado de viviendas y otras estructuras del condado resultaron dañadas o destruidas, según informaron las autoridades locales de emergencias.

La planta de Pantex, al noreste de Amarillo, evacuó al personal no esencial el martes por la noche por “abundancia de precaución”, dijo Laef Pendergraft, portavoz de la Oficina de Producción de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear en Pantex. Los bomberos permanecieron en la planta en caso de emergencia.

La planta, durante mucho tiempo el principal emplazamiento estadounidense para el montaje y desmontaje de bombas atómicas, terminó su última bomba nueva en 1991 y ha desmantelado miles desde entonces.

Pantex tuiteó a primera hora del miércoles que las instalaciones “están abiertas para las operaciones normales del turno de día” y que todo el personal debía presentarse a trabajar de acuerdo con su horario asignado.

El martes, mientras los incendios causaban estragos, se ordenaron evacuaciones en varios pueblos de una franja al noreste de Amarillo, y las autoridades del otro lado de la frontera, en la zona de Durham (Oklahoma), también animaron a la gente a huir.

El senador del estado de Texas Kevin Sparks dijo que se había emitido una orden de evacuación para Canadian, un pueblo de unos 2.000 habitantes situado a unos 160 kilómetros de Amarillo. Más tarde el martes, la Oficina del Sheriff del Condado de Hemphill instó a cualquier persona que permaneciera en Canadian a refugiarse en el lugar o en el gimnasio de la escuela secundaria porque las carreteras estaban cerradas.

Al menos algunos residentes de la pequeña ciudad de Fritch, en el condado de Hutchinson, también recibieron la orden de abandonar sus hogares el martes por la tarde porque otro incendio había saltado una autopista.

“¡Todo al sur de la autopista 146 en Fritch evacuar ahora!”, dijeron funcionarios de la ciudad en Facebook.

El martes por la noche, los incendios se encontraban entre 32 y 40 kilómetros (20 y 25 millas) de Amarillo, y el viento soplaba humo hacia la ciudad, lo que podría afectar a las personas con problemas respiratorios, dijeron funcionarios del Servicio Meteorológico Nacional.

El servicio meteorológico emitió advertencias de bandera roja y alertas de peligro de incendio para varios otros estados a través de la sección media del país, ya que los vientos de más de 40 mph (64 kph) combinado con temperaturas cálidas, baja humedad y la vegetación seca de invierno para hacer las condiciones propicias para los incendios forestales.

En el centro de Nebraska, un cortacésped provocó un incendio de pradera que quemó una enorme franja de pastizales del tamaño aproximado de Omaha, la ciudad más grande del estado, según informaron el martes las autoridades estatales.

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Los periodistas de Associated Press Ken Miller en Oklahoma City, Lisa Baumann en Bellingham, Washington, y Stefanie Dazio desde Los Ángeles contribuyeron.